第一卷：渔火孤舟 22：府试放榜再榜首，宛之才华震四方 (第1/2页)
　　
　　铁锹插进泥里，陈宛之直起腰，抹了把额头的汗。南坡水渠边上泥土湿滑，她脚下一沉，布鞋陷进半寸，拔出来时带起一团烂泥。她没管，只将铁锹靠在田埂上，从药篓底层抽出一条粗布巾，擦了擦手。
　　
　　日头已经爬得老高，照得人后颈发烫。她抬头看了看天色，估摸着快到午时，府试放榜就在这个时辰。她拍了拍衣袖上的泥点，把药篓背好，沿着田埂往官道走。路上几个修渠的村民见她要走，有人喊：“沈家小子，考上了可别忘了咱这望禾原！”
　　
　　她回头应了一声：“考上也是种地的人。”
　　
　　话是这么说，脚步却不慢。走到岔路口，她拐上通往县城的大路。两旁稻田青绿连片，风一吹，稻浪翻滚，像是替她赶路似的往前涌。她走得稳，呼吸均匀，发带被风吹松了一角，也没去扶。
　　
　　城门口比往常热闹。一群考生模样的少年挤在门洞下，有的一脸焦躁来回踱步，有的蹲在地上拿树枝划字默念。见她过来，有人认出是县试头名那个“渔村来的”，低声议论起来。
　　
　　“就是他，穿粗布直裰那个。”
　　
　　“听说家里穷得连笔都买不起，拼了根炭笔考试。”
　　
　　“可文章写得真扎实，主考官都说‘务须录优’。”
　　
　　陈宛之听见了，也不搭话，只点头算作回应，径直穿过人群进了城。街道两旁店铺陆续开门，茶摊刚支起炉子，水汽腾腾往上冒。她路过一家面馆，老板正掀开蒸笼，白雾扑了她一脸，她眨了眨眼，继续往前走。
　　
　　贡院前的广场早已人山人海。红漆榜墙立在正中，四周围满了考生和随行家人。差役举着水火棍维持秩序，嘴里喊着：“别挤！放榜还没开始！按顺序来！”
　　
　　她站在外围，没往前凑。左右都是陌生面孔，有穿绸衫的富家子，也有补丁摞补丁的寒门生。有人踮脚张望，有人攥着亲供单的手直发抖。她静静站着，目光扫过人群，又落在那堵高高的榜墙上。
　　
　　阳光斜照，朱砂写的姓名泛着光。她眯了眯眼，心想：这次策论写的是《灾年赋税平议》，重点讲“量产出赋，灾年减征”八字，不知考官能不能看进去。
　　
　　正想着，鼓声三响。
　　
　　差役拉开红绸，主考官亲自捧着榜单走出贡院大门。众人顿时安静下来，连咳嗽声都停了。他登上高台，清了清嗓子，朗声道：“江南道府试榜单，即刻张贴——前十名，由本官亲读！”
　　
　　纸页展开，声音洪亮：“第十名，李文昭，嘉兴府秀水县人。”
　　
　　底下一阵骚动，有人欢呼，有人叹气。接着是第九、第八……名字一个个念下去，气氛越来越紧。念到第三名时，是个姓王的书生，当场跪地叩谢，泪流满面。
　　
　　第二名宣读完毕，全场屏息。
　　
　　主考官顿了顿，目光扫过台下，终于开口：“榜首——沈怀真，江南道陈家渔村人！”
　　
　　话音未落，人群炸开了锅。
　　
　　“又是他？！”
　　
　　“县试第一，府试还第一？！”
　　
　　“这人真是从渔村来的？我没听错吧？”
　　
　　陈宛之站在原地，没动。她听见身边一个考生猛地吸了口气，喃喃道：“我昨儿还在想，能写出《水利七策》的，怕不是文曲星下凡……今儿又拿了榜首，这不是神仙是什么？”
　　
　　另一个接话：“人家不光读书，还在村里带着人流民开荒种地，修水渠、搞轮作，听说连饭都是一边干活一边吃的。你再看看我们，整日背书抄经，连田垄朝哪边开都不知道。”
　　
　　“可不是嘛！他那篇《赋税平议》，说‘丰年多征一分，百姓尚可忍；灾年多征一厘，民心即离散’，这话谁敢写？谁又写得出来？咱们这些读圣贤书的，反倒不如个渔家子懂民生！”
　　
　　议论声越传越远，像水波一样荡出去。东巷口几个寒门学子围成一圈，其中一个激动地拍大腿：“这才是我辈楷模！不靠门第，不攀权贵，凭真本事杀出一条路来！”
　　
　　西塾那边，一位拄拐的老夫子摇着头走出来，对身旁弟子说：“此子文章无半分浮华，句句落地有声，皆为民计。老夫教书三十年，没见过这般实诚文字。”
　　
　　酒楼二楼临窗座上，一个穿灰袍的说书人听得入神，放下茶碗就掏出小本记了几笔，转头对伙计说：“今晚加一段新词——‘渔村少年执笔破天关，两度夺魁震江南’，准能哄动全城！”
　　
　　主考官站在台上，也看到了人群中的反应。他没立刻下台，反而转身面对众考生，提高声音道：“诸位不必惊异。本官阅卷数十载，见过太多锦绣文章，空谈性理，不切实际。而此次榜首之作，《灾年赋税平议》，通篇不见虚言，条陈清晰，引证详实，尤以‘量产出赋，灾年减征’八字切中时弊，实乃栋梁之材！”
　　
　　台下一片肃然。
　　
　　他环视一周，又补充一句：“此人不仅才学出众，更难得者，在于心系苍生。诸生当以此人为镜，莫做纸上谈兵之辈。”
　　
　　说完，他才缓缓走下高台，在差役簇拥下离去。
　　
　　这一番话传开，原本只是惊叹的人群，渐渐转为敬服。有人主动让开一条道，朝陈宛之这边望来。她依旧没动，直到一名同乡考生挤过来，一把抓住她胳膊：“沈兄！是你！真是你！我就知道你能中！”
　　
　　她挣了挣，没甩开，只好拱手回礼：“侥幸。”
　　
　　“侥幸？”那人瞪眼，“全县第一，全府第一，你还说是侥幸？你知道多少人把你当对手盯着练笔吗？我师兄每天抄你那篇《水利七策》，都快背熟了！”
　　
　　她笑了笑，没接话。
　　
　　这时又有几人围上来，七嘴八舌问经验、问备考法、问师承。她一一答得简单：“每日五更起读，农隙握卷，无他巧法。”“策论要写实情，先查地势、问农户、算收成，再动笔。”“写字不怕慢，怕乱。”
　　
　　言语朴实，反让人信服。有个瘦弱书生听完，忽然红了眼眶：“我家三代务农，爹娘省吃俭用供我读书，就盼我能跳出泥地。可我连写篇文章都要抄旧稿……今日见你，才知道什么叫读书有用。”
　　
　　她说：“有用没用，不在功名，而在能不能帮人少饿一顿饭。”
　　
　　众人静了静。
　　
　　她趁机脱身，退出人群，沿着榜墙外的小路往侧边走。身后喧哗不断，有人喊她名字，有人追着问话，她都不应，只加快脚步。走到一处小亭子，她停下，靠着柱子喘了口气，解开药篓，取出粗布巾擦汗。
　　
　　亭子里没人，石桌上积着薄灰。她拿布角抹了抹，把随身带的答卷笔记摊开，一页页翻看。这是她考完后默写的策论全文，字迹工整，边角还有自己批注的修改意见。她用指甲轻轻刮过“量产出赋”那句，心想：若殿试再遇赋税题，或可加入仓储调度一条。
　　
　　正看得入神，忽觉阳光刺眼。抬头一看，云散了，日头正照在红榜上。“沈怀真”三个字被朱砂写得极大，居于榜首中央，金光晃眼。
　　
　　她眯了眯眼，没多看，低头继续整理笔记。
　　
　　远处人群仍未散尽。有人指着榜文争论她是否真来自渔村，有人说定是哪家子弟乔装历练，更有甚者猜测她背后有大儒指点。一个书吏抄录榜单时，特意在“沈怀真”三字上多描了一笔，嘀咕道：“这名字……倒像是临时取的，不像乳名。”
　　
　　而更多人已开始传诵她的故事：十岁采药救人，十二岁识得毒草，蝗灾时带头垦荒，旱季搞出轮作法，如今科举两连魁，竟还是个不到二十的少年郎。
　　
　　
　　
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