第50章：矿洞异状 (第1/2页)
　　
　　许影将那块暗红色的矿石放在桌上。油灯的光照在石头上，黑色的纹路像血管一样蜿蜒。他抬起头，看向窗外。夜色浓重，后山的轮廓在月光下沉默如巨兽。“明天一早，”他说，“艾莉丝，选五个好手，带上弩箭和火把。清澜，你留在城堡，继续管理日常事务。”清澜想说什么，但看到父亲的眼神，点了点头。许影拿起矿石，握在手里。石头冰凉，沉重。铁矿。如果真有，灰岩领就有了崛起的资本。但老猎人的警告在耳边回响:不太平，有“东西”。他吹灭油灯，大厅陷入黑暗。只有窗外月光，冷冷地照进来。
　　
　　清晨的山谷笼罩在薄雾里。
　　
　　许影站在灰岩堡门口，左腿的疼痛经过一夜休息稍微缓解，但站立久了还是会传来阵阵钝痛。他拄着拐杖，看着艾莉丝挑选出来的五个人。都是护卫队里经验最丰富的——两个是前佣兵，三个是猎户出身，眼神沉稳，动作利落。他们检查着装备:手弩已经上弦，箭袋装满，腰间的短剑磨得锋利。火把用油布裹着，防止受潮。绳索、铁钩、水囊、干粮，一样样清点。
　　
　　老汤姆来了。
　　
　　老人今天换了一身更厚实的皮袄，手里拄着一根粗木棍。他的脸在晨光里显得更加苍老，皱纹像刀刻一样深。看到许影，他点了点头，没有说话。
　　
　　“带路吧。”许影说。
　　
　　队伍离开灰岩堡，沿着山脚向后山走去。清晨的空气很冷，呼出的气变成白雾。脚下的路是碎石和泥土混合的，崎岖不平。许影拄着拐杖，每一步都踩得很稳，但速度不快。艾莉丝走在他身边，手一直按在剑柄上。五个护卫分散在前后，保持着警戒队形。
　　
　　老汤姆走在最前面，他的脚步出奇地稳，对地形熟悉得像自己家的后院。
　　
　　“矿洞是三十年前开的。”老人边走边说，声音在寂静的山谷里回荡，“那时候灰岩领还有点人，领主想挖铁卖钱。挖了两年，出了些矿石，但品质一般，卖不上价。后来……就出事了。”
　　
　　“什么事？”艾莉丝问。
　　
　　老人沉默了一会儿。他们已经离开山脚，开始爬坡。山坡很陡，岩石裸露，只有零星的低矮灌木。风从山顶吹下来，带着岩石的冷冽气息。
　　
　　“死了人。”老人终于说，“不是塌方，不是事故。是……被什么东西拖走了。进去六个矿工，只出来两个，还疯了，胡言乱语。从那以后，矿洞就废弃了。”
　　
　　许影听着，没有说话。他仔细观察着周围的环境。山坡上的岩石大多是灰黑色的，质地坚硬。但偶尔能看到一些暗红色的斑块，像锈迹一样附着在岩石表面。他示意队伍停下，用拐杖敲下一小块。石头在手心里，沉甸甸的，颜色暗红，表面有细密的金属光泽。
　　
　　“就是这种。”老汤姆说，“铁矿。但这里的矿石……不太一样。”
　　
　　许影仔细看那块石头。在晨光下，他能清楚地看到石头表面有一些不规则的凹陷，边缘光滑，像是被什么东西腐蚀过。凹陷处颜色发暗，摸上去有些粗糙。
　　
　　“这些痕迹是什么时候有的？”
　　
　　“一直都有。”老人说，“挖出来的矿石，很多都有这种坑坑洼洼。当初的矿工说，像是被酸液泼过。”
　　
　　酸液。
　　
　　许影把石头收进怀里。队伍继续前进。
　　
　　越往上走，山路越陡。许影的左腿开始抗议，每一步都像有针在扎。他咬紧牙关，额头上渗出细密的汗珠。艾莉丝想扶他，他摇摇头，自己拄着拐杖，一步一步往上走。拐杖敲在岩石上，发出笃笃的声响，在寂静的山坡上格外清晰。
　　
　　半个时辰后，他们到达了矿洞入口。
　　
　　那是一个开凿在山壁上的洞口，高约一丈，宽可容两匹马并行。洞口用粗木做了支撑，但木头已经腐朽，很多地方断裂，露出里面黑黢黢的洞窟。洞口周围散落着废弃的工具——锈蚀的镐头、断裂的矿车轨道、破碎的木箱。地上长满了苔藓，湿滑粘腻。
　　
　　站在洞口，能感觉到一股阴冷的风从里面吹出来。风里带着潮湿的霉味，还有某种……腥气。很淡，但存在。
　　
　　许影示意队伍停下。他从怀里掏出火折子，点燃一支火把。火焰在洞口跳跃，照亮了洞壁。岩石是暗红色的，铁矿石的露头随处可见，像血管一样嵌在岩层里。但岩壁上同样布满了那些不规则的腐蚀痕迹，比外面看到的更多，更密集。
　　
　　“火把都点上。”许影说。
　　
　　六支火把依次点燃。火焰驱散了洞口的黑暗，但更深处的黑暗依然浓重，像墨汁一样化不开。火光在洞壁上投下摇晃的影子，那些腐蚀痕迹在光影下显得更加诡异，像一张张扭曲的脸。
　　
　　“我走前面。”艾莉丝说，拔出了剑。
　　
　　“不。”许影拦住她，“老汤姆，你带路。但不要走太快，保持距离。”
　　
　　老人点点头，举起火把，第一个走进矿洞。许影跟在他身后三步远，艾莉丝在许影左侧，五个护卫分散在两侧和后方。火把的光圈很小，只能照亮周围几尺的范围。再往外，就是深不见底的黑暗。
　　
　　洞内很潮湿。
　　
　　岩壁上渗出水珠，在火光下像眼泪一样滑落。脚下是碎石和泥泞混合的地面，踩上去发出咯吱咯吱的声响。空气里的霉味越来越重，还夹杂着某种……动物的气味。不是野兽的腥臊，而是一种更刺鼻的、类似硫磺的味道。
　　
　　走了约莫五十步，矿洞开始分岔。
　　
　　老汤姆在岔路口停下，火把照亮了左右两个洞口。左边的洞口较小，岩壁上的腐蚀痕迹较少。右边的洞口更大，但岩壁上布满了密密麻麻的凹陷，有些凹陷还很新鲜，边缘的岩石颜色发白。
　　
　　“当初主要挖的是右边。”老人说，“左边的巷道只挖了十几丈，就碰到硬岩层，放弃了。”
　　
　　许影蹲下身，仔细查看地面。在右边的洞口前，地面上有一些痕迹——不是人的脚印，而是某种宽大的、带爪的印子。印子很深，说明那东西很重。印子旁边，还有一些粘稠的液体，在火光下泛着暗绿色的光泽。
　　
　　他用手杖沾了一点，凑到鼻尖闻了闻。
　　
　　刺鼻的酸味。
　　
　　“酸液。”他低声说，“能腐蚀岩石的酸液。”
　　
　　艾莉丝的脸色凝重起来。五个护卫握紧了手弩，手指搭在扳机上。火把的光在每个人脸上跳跃，映出一张张紧绷的脸。
　　
　　“继续。”许影站起来，“走右边。保持警惕。”
　　
　　队伍进入右边的巷道。
　　
　　巷道很宽，但很低矮，许影需要微微低头才能通过。岩壁上的铁矿石露头越来越多，品质明显比外面的好。暗红色的矿石在火光下泛着金属光泽，有些地方甚至能看到整片的矿脉。但与此同时，那些腐蚀痕迹也越来越多，越来越深。有些地方的岩壁被腐蚀得坑坑洼洼，像蜂窝一样。
　　
　　许影一边走，一边在心里估算。这里的铁矿储量不小，如果能够开采，足够支撑灰岩领发展十年。但前提是，要解决矿洞里的“东西”。
　　
　　又走了几十步。
　　
　　巷道开始向下倾斜。地面变得湿滑，岩壁上的渗水更多了，滴滴答答地落在地上，在寂静的矿洞里发出清晰的回响。空气里的硫磺味越来越浓，刺得人鼻子发痒。
　　
　　
　　
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