第一卷：渔火孤舟 20：县试夺魁声名起，风云际会引关注 (第1/2页)
天刚蒙蒙亮，陈宛之踩着露水走完最后一段官道。脚底沾满湿泥，每一步都留下浅浅的印子。她把那双破布履重新穿上，鞋尖裂口蹭着脚趾，走起来有点磨，但习惯了也就不觉得难受。拼接的笔还在袖中，蜡封处被夜风吹得发硬，她时不时摸一下，像是确认它还在。
县城已在身后。贡院的灯熄了，守门差役打着哈欠关上城门，谁也没在意这个早出的少年。她没回头，只管往前走。太阳从东边山脊探出头来，照在田埂上，野草叶尖的露珠闪了闪，滚落进土里。
她知道结果还没出来——放榜要到巳时，主考官不会这么早张榜。但她心里有数：那一纸《江南水利七策》写得实实在在，没有一句空话，考官问得细，她答得稳。若这都不能上榜，那这科举也不必再考了。
她走得不急。昨夜赤脚走了半宿，今早腿有些酸，可精神反倒比前几日清明。脑子里过了一遍水车联动的图样，又想到稻鸭共养的实际用工数，越想越觉得还有可改之处。等回村后，得找王家媳妇再问问去年鸭群活动的路线，记进本子里。
快到岔路口时，天已大亮。左边是渔村，右边通望禾原。她站定片刻，选了左路。风从河面吹来，带着熟悉的腥气。远处村口的老槐树影影绰绰，像一把撑开的旧伞。
她刚迈步，就听见背后传来一阵急促的脚步声。
“沈怀真！沈怀真！”一个穿着短打的小厮模样的人追上来，喘得直咳嗽，“你……你是沈怀真吧？县衙差役让我捎信——放榜了！你中了头名！榜首！第一名！”
陈宛之脚步一顿，没回头，也没动。
小厮跑得满脸通红：“主考官亲自念的你的名字！还把你那份卷子单独贴在榜边，上面写着‘头等奇才，务须录优’八个大字！现在满城都在说你呢！说一个渔家子能写出这种文章，简直是孔圣人托梦！”
她这才缓缓转身，脸上没什么表情，只轻轻“嗯”了一声。
小厮愣了下：“你不高兴？这可是头名啊！多少秀才考十年都摸不到边儿！”
“我知道。”她说，“多谢你跑这一趟。”
小厮挠头：“你不回城看看榜？好多人都去挤着看了，连茶摊都挪到放榜台前去了。”
“不用。”她摇头，“我得回家。”
小厮见她实在无意同去，只好作罢，拱手告辞，转身往回跑。跑了几步又回头喊：“你娘要有你这样的儿子，做梦都得笑醒！”
她没应，只站着看了会儿那人的背影，然后继续往前走。
这一路，她走得比来时慢。不是累，是心静不下来。明明该高兴的，可胸口像压了块石头，沉甸甸的。她低头看自己的手——虎口的茧还在，指甲缝里还夹着点泥土，跟昨天一样。可从今天起，别人不会再把她当个采药的穷丫头看了。
她忽然停下，从药囊里摸出一块粗布，把拼接的笔仔细包好，塞进最里层的衣袋。然后深吸一口气，继续走。
太阳升得更高了。村口那棵老槐树越来越近，树下已有几个人影晃动。她远远看见老族长拄着烟斗站在晒谷场边上，手里捏着一张纸，正跟王家媳妇说着什么。王家媳妇一抬头，猛地瞪大眼，指着她这边尖叫起来：
“来了来了！沈公子回来了！”
老族长立刻转头，眯眼看了看，随即高高举起手中那张纸，声音洪亮地喊：“全村听好了！咱们村的沈怀真，县试第一！头名案首！”
话音未落，晒谷场上炸开了锅。
赵老汉一脚踢翻了脚边的板凳：“真的假的？沈怀真是哪个？”
“就是陈家那个读书的闺女她哥！”有人抢答，“昨儿个还见她娘在门口晒药呢！说是儿子去考县试了！”
“陈家哪来的儿子？她不是独女？”赵老汉更糊涂了。
“傻啊你！”王家媳妇跳起来，“人家改了名字，扮成男的去考的！叫沈怀真！你没听说？昨儿个差役就送信来了，说榜上有名，头名！头名！”
赵老汉嘴巴张得老大，半天合不拢。
老族长咳嗽两声，展开手中那张抄录的榜文副本，一字一句念道：“永昌三年乙卯科县试，第一名，沈怀真，籍贯江南道陈家渔村，以《江南水利七策》夺魁，主考官亲批‘头等奇才，务须录优’。”
他念完，全场静了三息，紧接着爆发出震天的欢呼。
“我们村出状元啦！”
“沈公子了不起！”
“我昨儿个还见他在南坡修水渠，一身泥巴，谁能想到是头名！”
几个孩子立刻模仿起游街的样子，一人拿根竹竿当马骑，嘴里吆喝：“新科案首沈老爷驾到！闲人回避！锣鼓齐鸣！”其他孩子跟着跑，拍手叫好。
王家媳妇抹了把眼泪，转身就往自家灶房跑，一边跑一边喊：“今儿必须摆席！我家杀鸡！不，杀鹅！谁家还有酒？拿出来！给沈公子贺喜！”
老孙头拄着拐杖从家里走出来，咧嘴一笑，露出缺了两颗的牙：“我就说这孩子不一般。前些日子还跟我讨论紫云英翻地的时间，我说三月上旬，她说二月下旬更佳，我还不信。现在看，人家写的可是治国策！我这点农活经验算个啥！”
人群越聚越多，消息像长了翅膀，顺着田埂、河岸、山路飞出去。不到半日，十里八乡都知道了：陈家渔村有个叫沈怀真的少年，渔家出身，无师自通，一篇策论惊动主考，夺了县试头名。
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