第一卷：渔火孤舟 23：权臣门生举报舞，风云突变起风波 (第1/2页)
铁锹早已留在南坡的田埂上，药篓也快空了，只剩一张写满批注的策论草稿压在底层。陈宛之站在长街尽头，阳光照得石板路发白，她正要抬脚迈出广场边界，身后那声叫喊便劈了下来。
“沈怀真！你给我站住！”
她脚步一顿。
不是赵元吉。这声音更年轻，带着一股刻意拔高的尖利，像是平日念书念得太多、说话总想压人一头的那种腔调。她没回头，只觉四周空气忽然紧了一寸——方才还嗡嗡作响的人群，一下子安静下来，连风吹纸榜的哗啦声都清晰可闻。
她缓缓转身。
一个穿湖蓝直裰的青年大步走来，腰间银鱼带扣打得极正，靴底踩地时故意发出重响。他身后跟着两个随从模样的书童，一人捧着文房匣，一人拎着油纸包，看样子是刚从贡院侧门出来，本该回家庆贺去的。
“你就是沈怀真？”那人立定，下巴微扬，目光扫过她沾着泥点的靛蓝布衣，嘴角一撇，“渔村来的？连冠带都不齐整，也配登榜首？”
陈宛之不答。她只是静静看着对方，手指无意识地摩挲了一下腰间——那里本该有块玉简，但她今日出门前特意将它塞进贴身小袋，外头又缠了层布条。此刻空落落的，倒让她清醒几分。
“我乃礼部侍郎门下首徒，姓周名砚清。”青年冷声道，“府试文章讲的是经义理法，不是谁在田里多翻两锄头就能写的。你一篇《赋税平议》，竟能句句切中江南各州实情？怕不是抄了哪家藏书楼的旧稿，再改头换面呈上去的吧？”
旁边有人吸了口气。
“抄……抄书？”一个寒门学子喃喃道，“可主考官都说那是‘实诚文字’……”
“实诚？”周砚清冷笑，“你见过哪个实诚人能把阳湖赵家的田亩账目都摸得一清二楚？他连东圩亩产八斗都知道，莫非还偷看过人家契书不成？”
这话一出，人群又是一阵骚动。
陈宛之这才开口：“你说我舞弊？”
“不是我说。”周砚清从袖中抽出一张纸，“是你自己露了破绽。你可知此次策论题目，《灾年赋税平议》，乃是密封三日后才由主考官亲自拆封？而你文中所引数据，竟与户曹昨夜才呈报的《江南八州灾情通录》完全一致——你一个乡野少年，如何提前得知？”
他把那张纸一抖，高举过头：“这是我从誊录房借出的榜单副本，你瞧瞧，你这篇策论，墨色浓淡不均，显是夜间急就；字迹虽工整，但第三页起笔锋略滞，分明是中途停顿、反复斟酌所致。若真是当场挥毫，哪有这般功夫查证数据？必是早有准备，甚至——”他声音陡然拔高，“有人为你代笔！”
广场上顿时炸开了锅。
“代笔？！”
“怪不得写得这么准！”
“听说有些富户会请大儒捉刀，莫非他也走了这条路？”
先前为她辩护的几个寒门生脸色变了。那个拍大腿说她是楷模的年轻人，此时嘴唇动了动，终究没再开口。
陈宛之依旧站着，没动怒，也没辩解。她只盯着周砚清手里的纸看了两息，然后问：“你何时看到那份《灾情通录》的？”
“今晨卯时，我在恩师案前侍读，亲眼所见。”
“哦。”她点点头，“那你可知，这份通录原本是三日前就该下发各州的？因漕运延误，才拖到昨夜入城。但我五日前已去过阳湖，在一家米铺后院听见掌柜跟伙计算账：‘今年收成不到往年的六成，官粮却按九成征，明年开春怕是要断炊。’我又走访三家佃农，记下他们去年实缴粮数与田亩产出。你口中的‘机密数据’，不过是百姓嘴里的一句牢骚。”
她说完，看向周围：“你们当中，若有谁家遭过灾、纳过重税的，不妨想想，是不是也被人按虚报的产量收过粮？”
一圈人脸愣住。
有个老农模样的人低声嘟囔：“我家去年旱，亩产不到五斗，县里却按七斗收……”
“那你就是被多征了。”陈宛之转向周砚清，“至于誊录房那份副本，墨色不均是因为我砚台漏水，写了半篇才发现，只好借监考官的笔续写。第三页笔锋滞涩，是我写到‘灾年减征’四字时，想起望禾原有个孩子饿得啃树皮——我停了片刻，稳了稳手。”
她语气平淡，像在说今天吃了几碗饭似的。
可这话落在耳中，却让不少人低下头。
周砚清却不退反进：“巧言令色！你以为编个故事就能蒙混过关？我告诉你，我已经向贡院提告，要求彻查你的入场记录、试卷原件、乃至保结文书！若查出半点瑕疵，别说榜首，功名都要革去！”
他说完，转身面向贡院大门，朗声道：“主考官大人！此人疑点重重，恳请您主持公道，还天下寒窗一个清白！”
话音未落，贡院侧门吱呀一声推开。
主考官林敬之踱步而出，仍是方才宣榜时那身紫袍，手里却多了份卷宗。他脸上没有怒意，也没有惊诧，反倒像是早料到这一幕，只轻轻抬手，命差役维持秩序。
“都安静些。”他声音不高，却压得住全场，“本官已听闻举报之事。既有人质疑，自当核查。”
他目光落在陈宛之身上，顿了顿：“沈怀真，你可愿配合查验？”
陈宛之拱手：“学生一切听凭大人处置。”
“好。”林敬之点头，“暂不撤榜，待三日内核查完毕，自有定论。在此期间，榜首之名仍属你，但不得离城。”
“是。”
“至于举报者——”他看向周砚清，“你既敢言，便需担责。若查无实据，按律当受反坐之罚。可明白？”
周砚清昂首：“学生甘愿承担。”
“那就下去候着吧。”林敬之挥了挥手，自有差役引他离去。
人群开始松动，窃语四起。
“三日……还真要查啊？”
“要是真舞弊，这三天足够销毁证据了吧？”
“可看他刚才那样子，也不像心虚……”
原先信她的，此刻心里打了问号；原本嫉妒的，反而觉得有了盼头。有人悄悄退场，有人留下观望，更有几个落第考生凑在一起嘀咕：“咱们要不要也联名上书？毕竟关系到科举公正……”
陈宛之没再看他们。
她只站在榜墙西侧，靠近那座小亭的地方，不动如初。药篓背在肩上，手搭在边缘，指节因用力微微泛白。她知道，从这一刻起，风向变了。
荣耀还在红榜上写着，可底下的人已经换了眼神。
有人走过她身边，低声道：“沈兄，我师兄说……你最好赶紧找人疏通关系。”
她没应。
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